Histoire du Verre

Nº1 · Souffleurs de verre égyptiens, d'après d'anciens documents
(Egyptian glass blowers, from ancient documents)

L'origine de la fabrication du verre remonte à l'époque préhistorique. D'après la légende rapportée par Pline, des navigateurs phéniciens, échoués sur un banc de sable, se seraient servis de gros morceaux de soude faisant partie de leur chargement pour caler les ustensiles dans lesquels ils apprêtaient leur repas. Sous l'action du feu, le sable aurait fondu avec la soude et laissé après refroidissement des scories vitreuses. L'esprit ingénieux des Phéniciens aurait ensuite tiré parti de cette découverte. Ce qui est certain, c'est que non seulement les Phéniciens, mais également les Egyptiens confectionnaient déjà plus de trois mille ans avant J. C. des objets en verre; des reproductions graphiques de Beni-Hassan et divers objects retrouvés nous en fournissent la preuve.

Nº2 · Alexandrie paye son tribut à Rome sous forme de produits en verre
(Alexandria pays tribute to Rome in the form of glass products)

Les Romains possédaient des verreries dans toutes les parties de leur empire; ils importaient en outre d'Alexandrie des articles manufacturés en verre. Sorrente était renommée pour ses couples à facettes et ses verres taillés en camées. L'art égyptien de travailler le verre exerça une influence directe sur l'industrie romaine lorsqu'en l'an 26 apres J.C., sous le règne d'Auguste, une grande quantité d'objets en verre, fabriqués pendant des années par Alexandrie, furent livrés à Rome en guise de tribut. On pourra se faire une idée de la valeur marchande de cette sorte d'articles quand on saura que Néron paya jusqu'à 3500 deniers romains (env. 4000 francs) une paire de coupes en verre. Sous Néron fut fondée la première verrerie à Rome qui ne fournissait toutefois que des produits ordinaires.

Nº3 · Peinture décorative du verre au couvent des Bénédictins de Tegernsée
(Decorative glass painting at the Benedictine convent of Tegernsée)

Le mode de fermer au moyen en vitres les ouvertures donnant accès à la lumière était déjà connu des anciens Romains mais ne se généralisa qu'au 5^e. Plus tard on créa les verres coloriés. L'église et le couvent de Weremouth, dans le Durham (Angleterre), furent ornés de vitraux coloriés en l'année 679. Le moine Richer, dans sa «Chronique», fait le premier mention de la peinture sur verre. D'après lui, une église de Reims aurait déja eu des vitraux peints en l'année 989. Les Bénédictins de Tegernsée furent, au début du 11^e siècle, les propagateurs avérés de cet art nouveau.

Nº4 · Henri III, roi de France, donne des lettres de noblesse aux maîtres vitriers de Venise
(Henry III, king of France, gives letters of nobility to the master glaziers of Venice)

Venise, la brillante et industrieuse république du moyen-âge, prit une place prépondérant dans l'art de travailler le verre. Par ordre du Grand Conseil, tous les fourneaux furent transférés dans l'île de Murano où les secrets de la fabrication furent protégés par les lois extrêmement rigouteuses. Martin del Canale, le chroniqueur vénitien, rapporte qu'un monument en verre fut élevé le 23 julliet 1268, à l'occasion de l'avènement du doge Lorenzo Tiepolo. Au 16^e siècle, Henri III, roi de France, de passage à Venise, fut tellement enthousiasmé par la vue des chefs-d'œuvre vénitiens en verre qu'il octroya des lettres de noblesse à tous les maîtres vitriers. A cette époque, Venise tirait de Murano un revenu annuel de 8,000,000 de ducats.

Nº5 · Verrerie bohémienne de St. Georgenthal, fondée en 1442 par P. Berka
(Bohemian glassworks of St. Georgenthal, founded in 1442 by P. Berka)

Comme les montagnes de la Bohême furent souvent visitées par des Vénitiens à la recherche de gisements de minérais, il est permis de supposer que l'industrie du verre en Bohême provient de là. Il est probably que dans les débuts les produits vénitiens servirent de modèles; par la suite, des formes originales se créèrent. C'est ainse que certains verres de forme spéciale, généralement en verre teinté et servant spécialement à boire le vin blanc, connus dans les pays de langue allemande sous le nom de «römer», sont originaires de verreries de Bohême et furent répandus dès le commencement du 16^e siècle. Le première verrerie en Bohême aurait été fondée en 1442 par Pierre Berka près de St.-Georgenthal, dans la Bohême septentrionale.

Nº6 · Verrerie moderne et fabrication du verre à vitre
(Modern glassware and glass pane manufacturing)

La plupart des verreries modernes emploient encore pour la fabrication du verre, les mêmes procédés que ceux usités dans l'ancien temps, sauf que les matières premieères, grâce aux progreès e la chimie, sont plus raffinées que ce n'était le cas chez les Egyptiens, les Romains, les Vénitiens, etc. Il existe de nouvelles sortes de verre inconnues des anciens; nous ne citrons que le cristal anglais dit «crown-glass» dont on fait les verres optiques, des qualités spéciales servant à la fabrication des gigantesques glaces ornant les grands magasins modernes, de verres spécialement résistants pour les laboratoires chimiques, etc. On a du reste récemment commencé à faire effectuer par des machines le travail excessivement pénible du soufflage; les fours à verre ontégalement subi de notables améliorations.