Le verre est connu depuis les temps les plus anciens; les Phéniciens et les Egyptiens le fabriquaient et on en trouve des traces dans les fouilles pratiquées tant en Phénicie qu'en Egypte.

L'Art du verre passa ensuite à Rome et se monopolisa pendant tout le Moyen-Age à Venise, d'où il se répandit en Europe et dans le monde entier.

Le verre est obtenu en soumettant à la fusion un mélange de sable silicieux et de composés de sodium et de potassium.

Les sels de sodium sulfate, carbonate ou nitrate, s'emploient pour les verres incolores. Les sels de potassium s'emploient pout les verres coloreés.

Le carbonate de chaux entre également dans la fabrication comme base, soit sous forme de chaux éteinte, soit sous forme de carbonate ou de fluorure de chaux.

Le verre se colore au moyen de différents oxydes métalliques suivant les teintes à obtenir.

Les verres dits «Cristal» sont fabriqués avec de l'oxyde de plomb, comme base.

Les composants du verre sont broyés et mélangés, puis fondus dans des creusets en terre réfractaire à la température de 1300 à 1500 degrés environ.

Les creusets sont placés dans des fours qui étaient précédemment chaufés au charbon de terre; actuellement, le chauffage se fair au gaz ou au mazout.

Les «creusets ou pots» contiennent, suivant leur importance, de 150 à 1500 Kgrs de verre en fusion.

1º — Période de fonte des matières premières;

2º — Période d'affinage, pendant laquelle on élimine les gaz contenus dans la matière que la fusion a rendue vitreuse;

3º — Période de travail, pendant laquelle les ouvriers «cueillent» sur les cannes le verre en fusion et procèdent au soufflage.

Actuellement la fusion se fait surtout dans des fours «à pots ou creusets couverts» dans lesquels la fonte, l'affinage et le travail de façconnage peuvent se pratiquer sans interruption.

Les bouteilles étaient précédemment fabriquées par des ouvriers spéciaux, appelés «souffleurs».

L'ouvrier, aidé de «son gamin» recueillait au bout d'une canne creuse une certaine quantité de verre à l'état pâteux et engageait cette masse dans un moule. Il soufflair ensuite à «force de poumons», pour donner à cette masse le forme voulue.

Ce procédé était très meurtrier et les ouvriers «souffleurs» ne vivaient guère vieux. Actuellement, le soufflage des bouteilles se fair mécaniquement au moyen de machines qui cueillent le verre dans le four, le soufflent et terminent la bouteille sans autre aide de la main-d'œuvre que celle d'un surveillant de machines.

Précédemment, les verres à vitres se fabriquaient en amenant une masse de verre pâteuse à l'état de disque plat.

Dans la suite, on a changé ce système en fabriquant des manchons appelés «canons».

Ces manchons, longs d'environ deux mè, avec un diamètre d'environ 0,50 m., étaient soufflés à la bouche par des «souffleurs».

Le soufflage mécanique au moyen d'air comprimé a remplacé partout ou à peu près, le soufflage à la bouche et a permis de produire des canons de 10 mètres de long.

Après le soufflage mécanique des verres à vitres on a appliqué l'étirage en feuilles.

Cette façon de fabriquer se fait dans les «fours à bassins» et permet de traiter en une fois une masse de verre beaucoup plus importante, la fabrication étant continue. La supériorité de production est d'environ 50 pour cent pour deux fours de même capacité, l'un étant un «four à bassins».

Dans ces fours la fonte, l'affinage et le travail de fabrication se font sans interruption.

Les manchons, fendus au diamant, sont introduits dans un four dit étendoir ou stracout (terme technique) dans lequel ils se ramollissent et dans lequel l'ouvrier, au moyen d'une barre de fer, ouvre le cylindre et l'étale à plat, de façon à obtenir une feuille de verre.

Celle-ci est ensuite refroidie progressivement, débitée aux formats voulus et livrée au commerce.

Les glaces s'obtiennent non par soufflage, mais par coulage du verre en fusion, sur de grandes surfaces planes. Après refroidissement, ces glaces sont pliées mécaniquement et façonnées aux formats demandés.

Actuellement, les glaces se produisent surtout par laminage entre rouleaux de la masse en fusion.

Ce procédé a permis d'en augmenter la production dans des proportions considérables.

La taille du verre coulé et du cristal se pratique surtout dans la Gobeleterie.

Cette taille se fait à la meule d'acier pour le dégrossissage, lequel est complété et fini par des meules en émeri, en bois et en liège pour le finissage et le polissage.

Les verres «moulés» imitent plus ou moins bien les verres taillés et sont d'un prix de revient infiniment inférieur à ces derniers.

Le taille du verre et du cristal a produit des pièces merveilleuses dont de numbreux specimens se recontrent dans tous les musées.

Les applications du verre sont infinies: les verres à vitres, la Gobeleterie, les verres d'optique, le verre étiré en fils et même tissé, les dalles de verre, le verre «armé» et mille objets des plus variés pour les usages les plus divers.

Les applications augmentent de jour en jour et l'on ne peut en envisager la fin.